从桂林坐船顺水而下，过二十五个滩，到沉香潭。这里峭壁顶天，江水拍岸。壁上的水滴落入沉香潭中，发出丁东丁东和谐悦耳的声音，好像玉笛轻吹，古琴细奏。沉香潭四周的石山远看好像九头健壮的水牛，面对江心的三座绿洲。它们是在想吃洲上的嫩草，还是在静心的等候什么呢？
从前有一个从外地流落到这里的孩子，大家看他生得聪明伶俐，就收留他在村里，轮流在九户人家吃饭，帮九户人家看牛。他自己也不知姓甚名谁，大家都叫他牛娃。
牛娃天天赶着牛到草长得好的地方去放牧。石山上有好草牛吃不着，他就去割下来；牛身上有牛蝇，他就折一把树枝把牛蝇拍死。九头牛在牛娃的用心照看下，身字长得像圆古隆咚的冬瓜。九户人家见牛娃把牛养得这样肥壮，都高兴地夸奖牛娃好，牛娃乖。
有一年天旱，接连九九八十一天没下一滴雨，八八六十四天没飘一丝云。泥土干得冒烟，石头干得出火，绿树干得光剩一把枯枝，青草干得找不到篼把。人缺粮食，牛缺草吃。牛娃没有饭吃，他还照样不愁不闷。牛娃见牛没有草吃，就像被刀割一样难受。有一天他从洞里挑水喂了牛，就跑出去找草地。他沿着河边走呀找呀，不觉来到沉香潭上游，只见大河中浮着三个洲子，上面青草嫩得翠绿，芦竹长得又高又密。牛娃见了，心里比吃了蜜糖还甜。他打着赤脚，翻山越岭，一股劲跑回牛棚，把九头牛赶到了沉香潭的河边。
牛赶到河边，又难住了小牛娃。原来这条河有六六三十六丈宽，二九一十八尺深，把牛赶到洲子上，就要涉过这条河，那时候的牛还不会游水。牛娃越想越急，眼望着洲子哭道：“老天爷呀，你要是能使我牛背过水去，让它们吃到洲子上的青草，你要我牛娃做什么我都依从。”牛娃正哭着，突然，河里冒出了一块石头，有五六尺长，三四尺宽。牛娃感到奇怪，脱下衣服，跳入河里，爬上石头，用力踩了踩，稳稳当当。他又窜下水中一摸，石头像船一样浮在水面，他想莫不是感动了神仙，这石头是来运牛过河的？牛娃爬上石头，跪在中间道：“石头啊，你若是能帮助我把牛渡到三洲上去吃草，你就往岸边靠近三尺吧。”牛娃说罢，石头果真往岸边移动了三尺。牛娃高兴地把牛牵上石头，经过九个来回，把九头牛渡到了洲子上。九头牛一渡完，那块石头也不见了。
牛吃了半天草，肚子胀鼓鼓的。这时，日头也快落山了，该赶牛回了。牛娃看到这条大河又伤心起来。这时，一头老牛忽然对他说道：“不要发愁，你只要扯根芦竹做支笛子，把它一吹，石头就会来的。”
牛娃听了老牛的话，赶忙割了根芦竹，做了支横笛，放到嘴边一吹，声音好听极了。一个曲子还没吹完，哗啦一声，河里真的又冒出了石头。牛娃把九头牛分九次又渡过了河，石头一沉又不见了。从这天起，牛娃天天带着芦竹笛子，赶着九头牛来洲子上放牧，瘦了的牛又肥壮起来。转眼之间，几年过去了，这年又是大旱。牛娃想：如果能下一场大雨，到处草木发青，庄稼生长，那就牛有草吃，人有饭吃了！一天，牛娃又拿着竹芦笛子，赶牛到洲上放牧。他吹响了笛子，唤出石头，将九头牛渡到洲子上吃草以后，就跑到江边跪下，求告道：“老天爷呀，你下场大与雨，救救庄稼草木吧，若能使百姓不遭灾，不饿肚子，你要我做什么我就做什么。”说着，又诚心诚意地对天拜了几拜。
牛娃拜天不久，江面上就刮起了大风。又过了一时三刻，天空将下了黑压压的乌云。接着雷声由远而近，闪电滚起了火球，牛娃刚想吹起芦竹笛子，唤出石头渡九牛过河，天上就倒下瓢泼大雨。牛娃焦急地吹起芦竹笛子，连续吹了三个曲子，石头还是没有冒出来。这时大雨哗哗下个不停，河水上涨，不到三个时辰，洪水漫上了洲子，牛娃急得哭了起来。
这时，沉香潭洪水翻滚，激浪滔滔，一个乌黑的东西从浪涛里浮出水面，直往洲子边游来。牛娃见了，心中一惊，不知出了什么怪物。等那东西越来越近，仔细一看，原来是一头大犀牛。牛娃一见大叫道：“牛王爷爷，快来救这九头牛过河吧！”那大犀牛答应道：“我这里有九片芦竹叶子，你拿去给它们各吃一片，从这以后，牛就会游水，不必你再照顾了。”说罢，张开口，呼哧一声，吐出九片鲜嫩的芦竹叶。牛娃急忙捡起，给牛吃。那些牛吃了芦竹叶，就走下河，在洪水中向对岸游去。这时犀牛喊道：“快骑上背来，我渡你回家。”牛娃看洪水漫了洲子，就跳上大犀牛背上，两脚紧紧夹着肚子在洪水里游。
大犀牛驮着牛娃闭上眼睛，忽地向水底沉去。等牛娃睁眼看时，已经沉到一座雕龙画凤的宫殿里面了。那大犀牛原来是一个顶盔披甲的牛头将军。又见一队宫蛾彩女，拥着一个公主走上殿来。牛娃见了，惊得发起呆来。牛头将军道：“龙王三公主见你人才出众，心地善良，禀告了老龙王招你为驸马，今天就要成亲。”牛娃忙推迟说：“我是个看牛娃崽，我若在这里招亲，我的九头牛谁去照管？还是放我回去吧！”牛头将军道：“你曾两次说过，谁能帮你做到你想做的事，要你做什么你都依从。这石头渡牛到洲上吃草，天降大雨解除人间干旱，都是三公主奉老龙王之命让我去干的。你可不要自食其言呀。”
牛娃听了牛头将军这番话，觉得很有道理，但又舍不得自己经常照看的九头大牛。
三公主见此情景，更加敬佩牛娃了，便上前说道：“只要你愿意留在龙宫，我一定使你天天同九牛见面，看它们在洲上吃草，在江中游水。”说罢，三公主挥袖起舞，一口气吹开了江水，啪啦一声，只见沉香潭山顶山凸起九座山峰，活像九头牛。从此以后，每天清晨，牛娃吹响芦笛声，还有玉琴伴着笛声，在丁丁东东的弹奏。沉香潭的山上出现了九头石牛在望江中三洲，峭壁上好像回应着歌声唱道：“九牛看三洲，三洲江上浮，日里千人拜，晚上泊千舟，牛娃伴公主，潭里度春秋。”
